语源于《孙子·虚实篇》：“夫兵形象水，水之形，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形；能因敌变化而取胜者，谓之神。”

译文：作战的规律好像水流，水的形状，避开高处流向低处；军队的形象，避实而击虚。水因地而控制流，作战则根据敌人的变化而制定取胜的策略。所以，作战没有固定的方式，正如水流没有固定的形态一样；能根据敌情的变化而灵活机动取胜的，就叫做用兵如神。