相传，禅宗五祖弘忍为了在自己的众多弟子中找一个传人，于是让他们每个人自己写一个佛偈，根据这个佛偈，把自己的衣钵传给写得最好的那个弟子。
大弟子神秀略一沉思，写下了佛偈：
身是菩提树，心如明镜台。时时轻拂拭，勿使惹尘埃。
慧能在听了大师兄的佛偈后，应声而出，也念出了自己的佛偈：
菩提本无树，明镜亦非台。本来无一物，何处惹尘埃。

禅宗五祖弘忍认为慧能的佛偈深得佛法中的“顿悟”之妙，于是将禅宗的衣钵传