说到“有限理性”，我们要先谈一下“理性”。数百年来、人类希望理性主义能够指引人的行为，为此在理论思想上做了很多努力，但实际上人们却无法做到真正理性。经济学上关于理性经济人的假定就是典型的理性主义。主流经济学的理性经济人假定，指的是在资源约束的条件下、理性人以效用最大化或利润最大化为目标做决策。这个理性假定给人类思想带来了逻辑严谨、学术纪律严格的当代经济学。[淘股吧]

在行为经济学之前，解释人的决策行为的理论是期望效用函数理论expected utiliytheory)。期望效用函数理论也叫期望值法，期望值即一种收益乘以这种收益的可能性，比如有一笔可能的收益是100元，但得到这笔收益的可能性是50%，那么期望值就是100x50%=50元。如果另一笔200元的获得的可能性是25%，期望值就是200x25%=50元，这两笔收益对一个理性人来说是等价的。
期望效用函数理论必须维护理性人假定，从而使得效用函数具有一致性，即同样的财富增加程度带给每个人的幸福程度都是一样的。但我们都知道，每个人对幸福的理解都是不一样的，这种完美假定只是理想模式，是为了满足学术方法上的要求而做出的。甚至可以认为，这种严格的、不切实际的假定只是为了迁就我们在学术研究能力上的局限而做出的。理性经济人假定在解释人的现实行为时，就暴露了它缺乏现实性的局限。事实上，人只具备有限理性，且有限理性的人是各异的。所以，接近实际的理论必须接受人是有限理性的现实，去研究有限理性的人，而不是一厢情愿地呼唤绝对的理性。